Présent dans plusieurs régions du Bénin, particulièrement dans les zones septentrionales, le néré est un arbre qui occupe une place importante dans les habitudes alimentaires et les pratiques traditionnelles des populations. Apprécié pour ses fruits, ses graines et ses différentes parties, il constitue une ressource naturelle dont les usages dépassent largement la consommation alimentaire. Des enfants qui prennent plaisir à sucer sa pulpe sucrée aux femmes qui transforment ses graines en condiment, le néré participe à la vie quotidienne de nombreuses communautés.
Ses propriétés nutritionnelles, ses usages dans la pharmacopée traditionnelle et son potentiel économique font de cet arbre une richesse végétale à valoriser.
Connu scientifiquement sous le nom de Parkia biglobosa, le néré appartient à la famille des Fabacées. Il est également appelé « nété », « arbre à farine » ou « caroubier africain » en français. Au Bénin, ses appellations varient selon les communautés linguistiques. En fon, il est connu sous le nom de « Ahwatin », en bariba « Dombu » ou « Dona », en adja « Éwa », en dendi « Dooso », en waama « Doobu », en peulh « Nareyi » et en nago ou yoruba « Ayidan Abata ».
Le néré est un arbre qui peut mesurer jusqu’à 25 mètres de haut, pousse de façon naturelle dans les zones semi-arides et joue un rôle important dans le quotidien de nombreux ménages. Il se reconnaît à son tronc robuste, son feuillage composé de nombreuses petites folioles et ses fleurs regroupées en bouquets arrondis. Ses fruits se présentent sous forme de longues gousses qui prennent une coloration jaune à maturité. Elles renferment une pulpe farineuse entourant des graines noires ou brunâtres. L’arbre pousse naturellement dans les savanes et est particulièrement présent dans les paysages agricoles du Nord-Bénin. Les producteurs le préservent souvent dans leurs champs en raison de ses nombreux avantages.
Des bienfaits nutritionnels et des usages dans la médecine traditionnelle
Le néré est avant tout apprécié pour la valeur nutritive de ses différentes parties. Sa pulpe, de couleur jaune et au goût sucré, est consommée directement par les populations. Elle constitue une friandise particulièrement appréciée des enfants qui prennent plaisir à sucer les fruits lorsqu’ils arrivent à maturité. Cette pulpe contient notamment des sucres naturels et apporte de l’énergie à l’organisme. Elle peut également être mélangée à de l’eau pour obtenir une boisson sucrée et rafraîchissante. Dans certaines localités, elle est aussi utilisée dans la préparation d’aliments destinés aux jeunes enfants.
Les graines du néré présentent également un intérêt nutritionnel important. Elles contiennent des protéines, des lipides et des glucides. Après leur transformation, elles permettent d’obtenir du « afitin », une moutarde traditionnelle très apprécié dans les ménages béninois. Riche en éléments nutritifs, ce produit est utilisé pour relever le goût des sauces et accompagner différents mets. Les graines constituent ainsi une source alimentaire intéressante, notamment dans les communautés où leur transformation et leur consommation sont profondément ancrées dans les habitudes culinaires. Au-delà de ses propriétés alimentaires, le néré occupe une place dans la pharmacopée traditionnelle béninoise. Plusieurs communautés utilisent différentes parties de l’arbre, notamment les feuilles, les racines et l’écorce, dans des préparations traditionnelles destinées à soulager certains maux. On utilise l’écorce dans des remèdes traditionnels contre certains troubles digestifs et ses feuilles dans les soins de petites brûlures. Ces pratiques témoignent des connaissances locales autour de cette espèce.
Des usages multiples dans l’alimentation
Au Bénin, le néré est particulièrement connu pour la transformation de ses graines en afitin, également appelé sonrou chez les Bariba. Cette activité est principalement assurée par les femmes qui interviennent dans la collecte, le décorticage, la cuisson, la fermentation et la commercialisation des graines. Le produit obtenu est très utilisé dans la préparation des sauces et constitue un condiment incontournable dans plusieurs habitudes culinaires. Les graines peuvent également être commercialisées sans transformation, tandis que la pulpe est consommée directement ou transformée en farine et en boissons. Les jeunes filles et les femmes apprécient aussi les fruits mûrs comme friandise. Cette diversité d’usages fait du néré un arbre dont les produits trouvent leur place aussi bien dans les ménages que sur les marchés locaux. Par ailleurs, son bois est utilisé comme bois de chauffe et certaines parties de l’arbre servent dans les activités artisanales et domestiques.
Un allié pour la fertilité des sols et la préservation de l’environnement
Le néré ne présente pas uniquement des avantages alimentaires et économiques. Il joue également un rôle dans l’équilibre des écosystèmes. Ses feuilles qui tombent et se décomposent contribuent à enrichir les sols en matière organique. Grâce à son association avec certains micro-organismes du sol, l’arbre participe également au cycle des éléments nutritifs et à l’amélioration de la fertilité des terres. Dans les exploitations agricoles du Nord-Bénin, plusieurs producteurs préservent les pieds de néré lors du défrichement des champs. Cette pratique s’explique notamment par les avantages qu’ils tirent de sa présence. L’arbre fournit de l’ombre, des fruits et des graines, tout en contribuant à la diversification des ressources disponibles dans les exploitations. Ses fleurs constituent également une source de nectar pour les insectes pollinisateurs. Sa préservation participe ainsi au maintien de la biodiversité et à la protection des ressources naturelles.
Un potentiel économique à valoriser au Bénin
Au-delà de ses usages domestiques, le néré représente une source de revenus pour de nombreuses populations rurales. La collecte et la commercialisation des fruits, des graines et de la pulpe constituent des activités économiques auxquelles participent différents acteurs. Les femmes occupent une place importante dans cette chaîne de valeur, particulièrement à travers la transformation des graines en afitin.
Dans plusieurs localités du Bénin, notamment dans le Nord et le Centre, les produits issus du néré alimentent les marchés locaux et régionaux. Le développement d’unités de transformation, l’amélioration des techniques de conservation et le renforcement des circuits de commercialisation pourraient permettre d’accroître les revenus des acteurs. La valorisation de la pulpe, encore moins exploitée que les graines, représente également une possibilité de diversification des produits dérivés de cet arbre.
Un patrimoine végétal à préserver
Malgré ses nombreuses utilités, le néré fait face à des difficultés liées notamment à la régression de certains peuplements naturels, à la pression foncière et aux pratiques d’exploitation. La promotion de sa plantation, la protection des jeunes plants et la sensibilisation des populations à sa conservation s’avèrent nécessaires.
Dans un contexte où les populations recherchent de plus en plus de ressources alimentaires locales et de nouvelles possibilités de revenus, le néré mérite une attention particulière. Entre alimentation, pharmacopée traditionnelle, activités économiques et préservation de l’environnement, cet arbre représente une richesse du patrimoine végétal béninois. Sa valorisation durable pourrait contribuer au bien-être des populations et au développement des économies rurales.
Roger OMONDOUN
