Originaire d’Afrique tropicale, le ricin (Ricinus communis) est une plante aux usages multiples qui a traversé les âges. Des rives du Nil où les Égyptiens de l’Antiquité l’utilisaient déjà pour fabriquer des onguents et des lampes à huile, jusqu’aux campagnes africaines d’aujourd’hui, il s’est imposé comme un véritable trésor naturel. Arbuste pouvant atteindre trois à cinq mètres de hauteur, le ricin est reconnaissable à ses grandes feuilles palmées vert foncé ou rougeâtres et à ses grappes de fruits épineux. À l’intérieur, les graines marbrées renferment une huile aux propriétés exceptionnelles, mais aussi une substance toxique, la ricine, qui impose une utilisation prudente.
Le ricin s’épanouit sous des températures élevées et dans les zones ensoleillées. Il préfère les sols légers, bien drainés, riches en matières organiques. La culture commence généralement par le semis direct en début de saison pluvieuse, avec un espacement d’au moins un mètre entre les plants. Peu exigeant en eau, il résiste bien à la sécheresse, mais demande un désherbage régulier. La récolte intervient lorsque les capsules deviennent brunes et s’ouvrent légèrement, libérant les graines.
Des vertus médicinales et cosmétiques reconnues
L’huile extraite des graines est un incontournable en médecine traditionnelle africaine : elle est utilisée comme purgatif, pour soulager les douleurs articulaires, atténuer les inflammations et traiter certaines affections cutanées. Dans le domaine cosmétique, elle nourrit intensément les cheveux, stimule leur pousse, fortifie les ongles et adoucit la peau.
Un intérêt industriel croissant
Au-delà de ses usages médicinaux et cosmétiques, l’huile de ricin est très prisée par l’industrie. Elle entre dans la fabrication de lubrifiants, de peintures, de vernis, de plastiques biodégradables et même de biocarburants. Sa polyvalence en fait un atout pour l’économie locale, surtout si sa production est bien organisée et valorisée à l’échelle internationale.
Des précautions indispensables
Si le ricin est une ressource précieuse, il doit être manipulé avec soin. Les graines crues contiennent la ricine, un poison puissant qui peut être mortel. Seule l’huile correctement extraite et purifiée est sans danger pour la santé. Les cultivateurs doivent donc respecter les méthodes d’extraction sécurisées et protéger les enfants de tout contact avec les graines.
Nadjahatou BAGUIRI
