Plante herbacée vivace, la menthe (Mentha spicata L. pour la menthe verte et Mentha × piperita L. pour la menthe poivrée) est l’une des herbes aromatiques les plus populaires au monde. Originaire du bassin méditerranéen et d’Asie, elle s’est largement implantée en Afrique où elle accompagne aussi bien les préparations culinaires que les soins de santé traditionnels. Avec ses feuilles vert vif, son parfum frais et pénétrant, elle séduit depuis l’Antiquité par ses multiples vertus.
La menthe prospère dans des sols riches, frais et bien drainés, avec une préférence pour les zones partiellement ombragées. Elle se multiplie aisément par bouturage ou par rejets de racines, ce qui en fait une plante facile à cultiver, aussi bien pour les petits producteurs que pour les cultivateurs spécialisés. Sa croissance rapide nécessite cependant un entretien attentif, car la menthe est connue pour son caractère envahissant.
Des vertus médicinales et culinaires reconnues
En médecine traditionnelle, la menthe est utilisée pour soulager les troubles digestifs, apaiser les migraines, dégager les voies respiratoires et lutter contre la fatigue. Les infusions de feuilles, très répandues en Afrique et au Maghreb, occupent une place centrale dans la convivialité sociale, notamment à travers le célèbre thé à la menthe. En cuisine, elle relève les salades, sauces, viandes et poissons, et apporte une touche de fraîcheur aux jus, desserts et plats sucrés.
Un intérêt cosmétique et industriel en plein essor
Au-delà des usages domestiques, l’huile essentielle de menthe, obtenue par distillation de ses feuilles, est très recherchée. Elle entre dans la composition de dentifrices, lotions, savons, parfums, sirops et confiseries. Ses propriétés rafraîchissantes et antibactériennes en font un ingrédient de choix pour l’industrie cosmétique et pharmaceutique. Sur le plan économique, la culture de la menthe ouvre des perspectives intéressantes à l’exportation, surtout si la filière est structurée autour de la transformation locale des huiles et extraits.
Des précautions indispensables
Si la menthe est généralement sans danger, son huile essentielle doit être utilisée avec prudence. À forte dose, elle peut provoquer des irritations cutanées ou digestives. Chez les nourrissons et les jeunes enfants, elle est déconseillée en usage direct. Par ailleurs, une agriculture durable, limitant l’usage de pesticides, est essentielle pour garantir une qualité optimale de cette plante aux multiples bienfaits.
Nadjahatou BAGUIRI
